À l’aide du ballon, les frères et sœurs de Montgolfier ont introduit le vol aux humains, amorçant une période de plaisir et de test. Au cours d’une douzaine d’années, il y a eu des expéditions scientifiques, des concours, des voyages de loisirs et des programmes de services militaires – un schéma qui pourrait se répéter lorsque les vols aériens motorisés sont arrivés un peu plus d’un siècle plus tard. Les scientifiques avaient profité du nouvel appareil pour déterminer les températures, les modèles de vent et la structure atmosphérique. Les services militaires ont d’abord utilisé des ballons pour repérer l’artillerie et terrifier l’ennemi. Dès votre départ, les ballons ont attiré des milliers et des milliers de spectateurs, et aujourd’hui, l’aventure est la principale raison de la montgolfière, qui continuera de captiver le grand public. Archimède (vers 287-212 av.J.-C.) a reconnu le principe de la flottabilité au IIIe siècle avant notre ère, mais ce n’est que lorsque Joseph et Étienne Mont-golfier ont commencé leurs expériences avec des ballons que le principe a été mis en place pour le vol aérien. Francis Bacon (1561-1626) est parfois crédité de l’idée du ballon, ayant écrit en 1250 sur la création d’une machine volante en remplissant un monde creux de cuivre avec de «l’air éthéré» ou «une flamme liquide». En 1670, un prêtre italien considérait la pompe à environnement comme une méthode réalisable pour développer l’appareil volant de Bacon. Sa voiture était conforme aux principes technologiques et avait fière allure sur le papier. Malheureusement, une fois que le cuivre a été développé suffisamment mince pour réduire le poids, la force du vide a fait affaisser la balle de golf. Un prêtre brésilien avait beaucoup plus de succès. En 1709, il fabriqua un petit ballon de type fonctionnel pour le maître du Portugal. Il a utilisé l’air chaud, tout comme le feraient les frères et sœurs Montgolfier. Alors qu’il allumait le feu, le modèle a dérivé à travers l’espace et a installé les rideaux de la fenêtre sur la flamme mais a négligé d’enflammer la créativité de qui que ce soit. Séparément de ces précurseurs, Joseph-Michel Montgolfier (1740-1810) a développé le ballon en 1782 quand il aurait vu le gonflement de la chemise à côté d’une flamme de séchage. (Une histoire beaucoup moins intime maintient qu’il s’est inspiré des expériences de Joseph Priestley avec les fumées.) Empruntant quelques chiffons à sa logeuse, il a produit un petit dessin qui avait décollé dans l’atmosphère. Il sut instantanément qu’il avait identifié quelque chose d’essentiel. Il fit venir son frère Jacques-Etienne (1745-1799), et les deux avaient rapidement expérimenté en livrant des sacs en papier dans une cheminée. Le 4 avril 1783, ils ont tenu leur première démonstration grand public. Le sac était fait de tissu et de papiers. (La famille Montgolfier travaillait dans le secteur du papier.) Il avait été enduit d’alun pour réduire son inflammabilité – une bonne idée car le sac à main était plein d’air chaud créé par la combustion de la paille. L’engin a été conservé avec plus de 2000 clés de contrôle. À la stupéfaction et au plaisir du groupe, le ballon a atteint une hauteur de 2000 pieds (600 m) et a parcouru presque une distance (1,6 km). Les premiers voyageurs en ballon avaient été un mouton, un canard et un coq. Le ballon qui a été utilisé, cependant, n’était pas un jouet; il avait une circonférence de 34 m (110 pieds) et un poids de 500 livres (200 kg). Les Montgolfier installent le ballon en altitude à Versailles le 19 septembre 1783, devant une foule de 130 000 personnes. Les animaux ont voyagé et ont atterri en toute sécurité. La phase suivante avait été un vol captif. Jean François Pilâtre de Rozier, professeur de physique, fut le tout premier être humain à voler, vol en montgolfière atteignant une hauteur de 85 pieds (26 m) de plus que Paris. Il était maintenant temps pour le vol initialement totalement gratuit. Le capitaine prévoyait de ravitailler un condamné parce que le pilote d’essai, mais Rozier désirait le respect de lui-même. Lui et François Laurent, un aristocrate aussi bien qu’un officier d’infanterie, l’avaient emmené le 21 novembre 1783. La leur n’était pas une quête sans incident. Pendant le transport, le ballon de soie et de papier a d’abord coulé sur les toits, puis a commencé à brûler. Les deux gars ont utilisé des éponges mouillées pour empêcher leur véhicule de brûler et ont atterri en toute sécurité après des vacances d’environ 7 kilomètres (11 km). Les villageois voisins étaient préoccupés par l’étrange appareil, mais leurs inquiétudes ont disparu quand on leur a fourni des bulles.